Achttien jaar geleden reed ik de Elfstedentocht. Een week daarvoor had de mobiele telefoon zijn intrede gedaan in mijn leven. Een baksteen met een antenne. Vanuit het verre Friesland kon ik op ieder moment laten weten waar ik was. Thunderbirds are go. Ons huis werd Ground Control en hield de rest van de wereld op de hoogte van de positie van Major Tom. Tell my wife I love her very much, she knows. Helaas gaf de batterij van het uiterst geavanceerde stukje mobiele technologie bij Franeker de geest en verkeerde mijn schare volgers vanaf dat moment urenlang in tergende onzekerheid over mijn lot. Het geduld van mijn vader was tegen die druk niet bestand. Nadat hij in de loop van de middag regelmatig was geïnformeerd over de gang van zaken, bleven de updates in de avonduren uit. Ten einde raad pakte hij zelf de telefoon en vroeg op verontwaardigde toon om opheldering.

Destijds was de dochter van de Elfstedenrijder precies vier weken oud. Nu is ze achttien jaar en zes weken en gaat ze op weg om via Schiphol, Philadelphia, Miami en Santa Cruz in Sucre, Bolivia te arriveren. Haar grootvader neemt het zekere voor het onzekere en besluit de informatievoorziening over die tocht niet aan derden over te laten. Hij heeft bij de Held van ’97 alle vluchtnummers opgevraagd en het laatste deel van de route, waarvan de gegevens even niet voorhanden waren, heeft hij zelf opgezocht. Vervolgens vliegt hij een etmaal lang online, als een straaljagerpiloot die een Boeing begeleidt, met zijn kleindochter mee. Even na half vier kan hij als eerste melden dat US Airways flight AA922 veilig geland is in Santa Cruz. Als hij ’s avonds gebeld wordt met het bericht dat de kleindochter per sms heeft laten weten dat ze veilig bij haar Boliviaanse gastgezin is aangekomen, is nog goed te merken dat het hem heeft geïrriteerd dat Amaszonas op internet geen realtime informatie verstrekte over de vlucht van Santa Cruz naar Sucre. Die had hij graag ook even voor de rest van Nederland bijgehouden.

Overigens heeft niet alleen de techniek zich sinds 1997 sterk ontwikkeld; ook opa’s professional cool is tegenwoordig van een aanzienlijk hoger niveau. Toen hem destijds diep in de Elfstedennacht het verlossende bericht bereikte dat zijn zoon de finish op de Bonkevaart vóór 12 uur had gehaald, liet hij zijn tranen de vrije loop. Daarvan is vandaag geen sprake.